#05Frérotpourquoi... un paraplégique pour effectuer le premier coup d'envoi du Mondial ?

MIPS FM - 15H20 - Le jour où tout un pays retient son souffle

Retrouvez chaque semaine une tentative d'éclairage de l'actualité proposée par un grand-frère attentionné à une petite sœur débordante de curiosité.

Thème de la semaine : les avancées de la neuroscience trouvent une tribune inespérée avec une place privilégiée dans le rond central un jour de Coupe du Monde

" Frérot, quel sera le premier événement marquant de la Coupe du Monde au Brésil ? "

Cette fois-ci, les prières d'un pseudo-prophète évangéliste ne laisseront pas un paraplégique de marbre du côté du Brésil. A l'occasion du coup d'envoi du Mondial 2014, les spectateurs - et téléspectateurs - du match d'ouverture entre le Brésil et la Croatie auront la surprise de voir se dérouler un miracle scientifique sous leurs yeux. Les organisateurs de la compétition ont décidé de marquer cet événement d’une pierre blanche en confiant la tâche à un jeune homme paraplégique d'effectuer le coup d'envoi... debout. Cette première action sera rendu possible grâce à un exosquelette dirigé par sa propre pensée.

" Une batterie d'équipements "

Pour réaliser cet exploit unique, une batterie d'équipements sera utilisée avec un emploi important de capteurs électriques. L'adolescent handicapé sera équipé d'un squelette mécanique et un casque truffé d'électrodes. Le premier équipement, placé dans le dos du jeune homme sera relié au second, placé sur sa tête. Le casque captera les signaux émis par le cerveau. Ce dernier objet les transmettra à un ordinateur disposé dans le dos, au même endroit que le squelette sur-mesure. En définitive, les signaux seront les "commandes motrices" de l'exosquelette, lui permettant de fonctionner et de faire "marcher" une personne paraplégique.

Pour trouver l'heureux élu, les chercheurs ont mis en place une série de détections sur une dizaine de mois. Au programme, entraînements intensifs pour maîtriser l'engin, le plus important n'étant pas de pouvoir tenir debout mais de frapper dans un ballon. L'identité du "gagnant" sera divulguée au moment du coup d'envoi virtuel.

" Comment le jeune homme pourra-t-il maîtriser ses pas ? "

Pour se faire, la technologie mise en place va se charger de "tromper" le cerveau pour permettre à l'adolescent de ressentir la marche en toute quiétude. La parade est simple : un appareil disposé sur l'avant-bras enverra une petite vibration à chaque pas effectué par le paraplégique. Le cerveau enregistrera le geste comme provenant directement des jambes de l'individu et non de son avant-bras.

" Qui est à la base de ce projet fou ? "

La direction du projet a été confiée à un régional de l'étape âgé d'une cinquantaine d'années. Son nom ? Miguel Nicolelis. Chercheur de son état et brésilien d'origine, il travaille depuis plusieurs mois pour mettre au point ce projet fou. Son objectif est à la hauteur d'une compétition aussi prestigieuse que la Coupe du Monde de football : profiter d'une antenne internationale pour mobiliser et capter l'attention de plus d'un milliard de téléspectateurs sur un projet sans précédent.

Baptisé "Walk again", le projet à but non lucratif est issu d'un partenariat international entre plusieurs universités. Le Centre Universitaire américain de Neurosciences de la ville de Duke, l'Institut de Technologie suisse de Lausanne, l'Université de Californie ou l'Institut International de Neuroscience Edmond et Lily Safra de Natal au Brésil se sont alliés pour réaliser cet exploit à temps. Les chefs de chantier des stades toujours en cours de construction à moins de dix heures du coup d'envoi apprécieront...

" Quel est le but précis de ce projet ?  Suscite-t-elle la controverse au Brésil ? "

"Nous voulons rendre les fauteuils roulants obsolètes". L'objectif de Nicolelis et de toute son équipe est donc clair : le coup de communication doit se transformer en coup de maître pour déboucher sur une commercialisation médicale, à moyen terme, d’un exosquelette nouvelle génération. 

Le choix de Nicolelis par la FIFA, organisateur de la compétition, est tout sauf anodin. Le chercheur est un enfant du pays et un pionnier dans la recherche contre toutes les formes d'handicap. Pour mettre au point ce projet, Nicolelis s'est vu confié un budget peu négligeable de la part de l'organisation présidé par Sepp Blatter. La somme ? Dix millions d'euros pour financer deux années de recherche. Nicolelis affirme que le financement "aurait été le même si la démonstration n'avait pas eu lieu pour l'ouverture de la Coupe du monde."

Dans un contexte délétaire suite aux rallonges débloquées par le gouvernement brésilien pour financer les préparatifs liés au Mondial 2014 - plus de 8 milliards de dollars -, la somme octroyée à Nicolelis et son équipe accentue la colère voire le dépit de certains brésiliens. 

Merci frérot. 

De rien jeune fille pleine de vie !

MIPS F.M.